Molte delle stelle che vediamo in cielo sono già morte?
Quante volte avete sentito questa frase e vi siete chiesti se fosse vera o soltanto una bufala? Oggi vi aiuteremo a risolvere il vostro dubbio.
Prima di tutto, bisogna accennare brevemente ad alcuni concetti fisici. Le distanze tra corpi celesti sono talmente grandi che per esprimerle si usa l’anno luce (a.l.) come unità di misura, ossia la distanza percorsa dalla luce (onda elettromagnetica) nel vuoto in un anno. Ricordiamo che la velocità della luce è di circa 300.000 Km/s ed è una velocità insuperabile, rappresenta cioè la velocità massima che può raggiungere un qualsiasi oggetto fisico, ma è pur sempre una velocità finita, quindi anche la luce impiega un certo lasso di tempo a percorrere grandi distanze: per capirci, per una stella che dista 1.000 anni luce dalla Terra, la luminosità che questa emette impiegherà 1.000 anni per giungere sul nostro pianeta. Ciò che vediamo è quindi il passato della stella, non il suo presente, ossia vediamo quella stella com’era un migliaio di anni fa. Per fare un esempio più concreto, consideriamo la galassia più distante mai osservata finora: la EGS-zs8-1. Questa galassia si trova a una distanza di 13,04 miliardi di anni luce, per cui ciò che vediamo sono i primordi dell’Universo, solo 670 milioni di anni dopo il Big Bang.
Quindi, tornando al nostro problema, sapendo che nell’Universo esistono stelle che distano miliardi di anni luce dalla Terra e che gran parte delle stelle ha un’età compresa tra 1 e 10 miliardi di anni, è facile arrivare alla conclusione che molte delle stelle che vediamo sono già morte, ma è una conclusione errata. Difatti, tutte le stelle che riusciamo a vedere a occhio nudo nel nostro cielo fanno parte della Via Lattea, la nostra galassia di appartenenza, e sono all’incirca 6 mila. Una delle stelle più lontane ma facile da vedere è Deneb che dista tra i 1.400 e 3.200 anni luce; la più lontana in assoluto, ma più difficile da vedere, è la Rho Cassiopiae, con una distanza di 8.000-10.000 anni luce. Per cui è molto difficile, quasi improbabile che qualche stella che vediamo sia già morta, poiché dovremmo vederle nelle ultime fasi della loro evoluzione e ce ne saremmo accorti prima grazie ad alcuni segnali, come il cambiamento delle dimensioni e/o della luminosità. Ci sono alcune stelle che potrebbero esplodere in un futuro non troppo lontano, come la gigante rossa Betelgeuse (distante 600-640 a.l.), ma si parla sempre di decine di migliaia di anni (secondo alcuni ricercatori anche di milioni). Per cui possiamo affermare con grande sicurezza che tutte le stelle che vediamo sono ancora lì e ci saranno per molto tempo ancora.
